胆固醇是由一个剩余部分和一个长的侧链组成的。人体内的胆固醇总量约占体重的0.2%，不同组织中的含量差异很大。比如骨中胆固醇含量最少，每100 g约10 mg，骨骼肌约100 mg，内脏150-250 mg，肝脏和皮肤略高，约300 mg。脑和神经组织含量最高，约为每100克组织2克，约占全身的1/4。

胆固醇的主要生理功能：

(1)胆酸的形成：胆汁在肝脏中产生，储存在胆囊中，并释放到小肠中与消化的脂肪混合。胆汁的作用是将脂肪从大颗粒变成小颗粒，使其容易与小肠中的酶相互作用。在小肠尾部，85% ~ 95%的胆汁被重吸收到血液中，肝脏重吸收胆酸使其持续循环，剩余的胆汁(5% ~ 15%)随粪便排出体外。肝脏需要新的胆酸来弥补5% ~ 15%的损失，这个时候需要胆固醇。

(2)细胞膜的组成：胆固醇是细胞膜的重要成分，包围着人体的每一个细胞，胆固醇是其基本成分。已经发现，给动物喂食胆固醇缺乏的食物会增加这些动物红细胞的脆性，从而容易导致细胞破裂。所以可以想象，没有胆固醇，细胞就无法维持正常的生理功能，生命也就结束了。

(3)合成激素：激素是协调多细胞生物体内不同细胞代谢的化学信使，参与生物体内各种物质的代谢，包括糖、蛋白质、脂肪、水、电解质和矿物质，对维持人体正常的生理功能非常重要。人肾上腺皮质和性腺释放的各种激素，如皮质醇、醛固酮、睾酮、雌二醇、维生素D等，都是类固醇激素，它们的前体是胆固醇。

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